Ein Einzelunternehmer betreibt sein Unternehmen allein. Es entsteht immer dann, wenn Sie keine andere Rechtsform wählen und allein eine selbstständige Tätigkeit aufnehmen. Es muss kein Mindestkapital vorhanden sein. Sie sind nach den handelsrechtlichen Regelungen ein Kleingewerbetreibender, der unter seinem Vor- und Zunamen und einem evtl. Zusatz im Rechtsverkehr auftritt. Für Schulden haftet der Einzelunternehmer mit seinem gesamten Vermögen.
Ein Einzelunternehmer kann sich als "Eingetragener Kaufmann" (e. K.) in das Handelsregister eintragen lassen; ab einem gewissen Unternehmensumfang (Überschreitung gewisser Grenzen beim Umsatz, Gewerbeertrag, Betriebsvermögen und Mitarbeiterzahl) ist dies Pflicht.

Erfolgt die Unternehmensgründung durch mehrere, mindestens zwei Aktive und wollen sich alle an der Unternehmensführung beteiligen und scheuen die persönliche und unbeschränkte Haftung nicht, so ist die Rechtsform der Offenen Handelsgesellschaft (OHG) oder - für kleinere Betriebe - eine Gesellschaft bürgerlichen Rechts (GbR) geeignet. Letztere entsteht kraft Gesetzes. Die GbR wird automatisch zu einer OHG, wenn das Unternehmen nach Art und Umfang eines in kaufmännischer Weise eingerichteten Geschäftsbetriebes bedarf. Die OHG ist im Handelsregister einzutragen.

Soll das Risiko der persönlichen Haftung nicht von allen Gesellschaftern übernommen werden, können Gründer die Kommanditgesellschaft (KG) als Rechtsform wählen. Die Kommanditgesellschaft ist eine Sonderform der OHG, wobei mindestens ein Gesellschafter (Komplementär) unbeschränkt mit seinem gesamten Vermögen haftet. Freiberuflern bietet sich neben der GbR-Gründung die Möglichkeit, sich im Rahmen einer Partnerschaftsgesellschaft (PartG) zusammenzuschließen.

Bei OHG und KG muss ein schriftlicher Gesellschaftsvertrag, der aber keiner notariellen Beurkundung bedarf, abgeschlossen werden. Bei der GbR empfiehlt sich aus Beweisgründen ebenfalls ein Gesellschaftsvertrag.

Für Verbindlichkeiten der Kapitalgesellschaft steht grundsätzlich nur diese selbst - nicht ihre Gesellschafter - ein. Für alle Kapitalgesellschaften ist deshalb ein Mindestkapital vorgesehen.

Bei der Gesellschaft mit beschränkter Haftung (GmbH) haften die Gesellschafter nur mit ihrer Kapitaleinlage. Das Mindeststammkapital beträgt 25.000 Euro. Das Unternehmen wird durch einen oder mehrere Geschäftsführer nach außen vertreten. Zur Gründung ist ein Gesellschaftsvertrag notariell zu beurkunden und die Gesellschaft samt Geschäftsführer im Handelsregister einzutragen.

Die Unternehmergesellschaft (haftungsbeschränkt), Kurzbezeichnung UG (haftungsbeschränkt), ist keine eigenständige Rechtsform, sondern eine Version der GmbH.

Die Aktiengesellschaft (AG) ist noch stärker als die GmbH reglementiert, wobei das Reglement durch die Einführung der sogenannten kleinen AG für diese etwas liberalisiert wurde.

Die Limited (Ltd.) ist eine ausländische Unternehmensform. Sie kann in Großbritannien gegründet werden, um mit dieser Auslandsgesellschaft dann in Deutschland tätig zu sein. Sie ist der GmbH ähnlich und ebenfalls eine Kapitalgesellschaft.

Die Anmeldung auf Eintragung in das Handelsregister muss in notarieller Form erfolgen. Es ist zu empfehlen, vor der Beurkundung beim Notar, den Namen und auch den Gegenstand des Unternehmens mit der IHK abzustimmen. Trotz Prüfung des Firmennamens aus firmenrechtlicher Sicht können Ansprüche Dritter entgegenstehen. Alle Eintragungen werden im Elektronischen Handelsregister veröffentlicht.

Die Firma im juristischen Sinn ist der Name des Kaufmanns bzw. der Gesellschaft, den diese nach handelsrechtlichen Regelungen wählt und unter dem sie im Rechtsverkehr auftritt. Nur Unternehmen, die im Handelsregister eingetragen sind, haben eine Firma. Es handelt sich um einen handelsrechtlichen Begriff und bezeichnet den Namen eines kaufmännischen Betriebs.

Ist das Unternehmen im Handelsregister eingetragen, muss es im Geschäftsverkehr unter seinem vollständigen Firmennamen auftreten. Weitere geschäftsbezogene Angaben differieren je nach Rechtsform. Der Name oder die Firma sind auch an der Außenseite oder am Eingang der Betriebsstätte (z.B. Geschäftslokal) und auf Geschäftsbriefen anzubringen.

Die Firmenbezeichnung aller Rechtsformen kann als Personen-, Sach- und Fantasiefirma oder einer Kombination hieraus gebildet werden. Somit sind auch Schlagworte und Abkürzungen als Firmenbezeichnung zulässig, wenn sie Unterscheidungs- und Kennzeichnungsfähigkeit besitzen und nicht offensichtlich irreführend sind. Ein eindeutiger Rechtsformzusatz (wie e. K., OHG, KG, GmbH und AG) für alle im Handelsregister eingetragenen Unternehmen ist zwingend vorgeschrieben.